Em algumas outras linguagens existem funções chamadas ltrim e rtrim para remover espaços e tabulações do início e do final de uma string, respectivamente. Ás vezes elas tem a função chamada trim para remover espaços em branco de ambos os lados de uma string.

Não existem tais funções em Perl (embora eu esteja convecido de que existem diversos módulo do CPAN que implementam essas funções) pois uma simples substituição por expressão regular pode resolver isso.

Na verdade é tão simples que isto é um dos grandes assuntos da Lei da Trivialidade de Parkinson (em inglês. O conceito consiste basicamente em superestimar ou aumentar demasiadamente a complexidade de tarefas simples).

trim à esquerda

ltrim ou lstrip remove espaços em branco do lado esquerdo de uma string: 

$str =~ s/^\s+//;

Do início da stringo ^ pegue 1 ou mais espaços em branco (\s+), e troque-os por uma string vazia.

trim à direita

rtrim ou rstrip remove espacos em branco da direita de uma string: 

$str =~ s/\s+$//;

Pegue 1 ou mais espaços (\s+) até o final da string ($), e troque-os por uma string vazia.

trim em ambos os lados

trim remove o espaço em branco de ambos os lados de uma string: 

$str =~ s/^\s+|\s+$//g

As duas expressões regulares acima foram unidas com uma marca de alternação | em nós adicionamos um /g ao final para efetuar a substituição globalmente (repetidas vezes).

Escondendo em funções

Se você não quer ver estes contructos no seu código, você pode adicionar a ele essas funções: 

sub ltrim { my $s = shift; $s =~ s/^\s+//;       return $s };
sub rtrim { my $s = shift; $s =~ s/\s+$//;       return $s };
sub  trim { my $s = shift; $s =~ s/^\s+|\s+$//g; return $s };

e usá-las assim: 

my $z = " abc ";
printf "<%s>\n", trim($z);   # <abc>
printf "<%s>\n", ltrim($z);  # <abc >
printf "<%s>\n", rtrim($z);  # < abc>

String::Util

Se você realmente não quer copiar aquilo, você pode sempre instalar um módulo.

Por exemplo String::Util provê uma função chamada trim que você pode usar dessa forma: 

use String::Util qw(trim);

my $z = " abc ";
printf "<%s>\n", trim( $z );              # <abc>
printf "<%s>\n", trim( $z, right => 0 );  # <abc >
printf "<%s>\n", trim( $z, left  => 0 );   # < abc>

Por padrão ela apara ambos os lados e você tem que desligar a aparagem. Penso eu que ter o seu próprio ltrim e rtrim será mais claro.

Text::Trim

Outro módulo, um que provê todas as 3 funções é o Text::Trim, mas ele leva o estilo Perl de escrever um passo adiante, e talvez para lugares ligeiramente perigosos.

Se você chama-lo e usar o valor de retorno em uma instrução print ou atribuir tal valor a uma variável, ele vai retornar uma versão aparada da string e vai manter o original intacto. 

use Text::Trim qw(trim);

my $z = " abc ";
printf "<%s>\n", trim($z);  # <abc>
printf "<%s>\n", $z;       # < abc >

Por outro lado, se você chama-lo em um contexto VAZIO, ou seja, quando você não utiliza o valor de retorno, a função trim muda seu parâmetro, de um jeito parecido com o comportamento do chomp. 

use Text::Trim qw(trim);

my $z = " abc ";
trim $z;
printf "<%s>\n", $z;       # <abc>